WELLINGTON: Sebuah belon udara panas terbakar dan terhempas di New Zealand awal pada hari Sabtu, menyebabkan 11 orang di atas kapal terkorban dalam kemalangan udara terburuk negara dalam tempoh lebih dari tiga dekad.

Polis berkata, belon kelihatan terbakar sebelum terhempas ke sebuah ladang berhampiran Carterton, kira-kira 80 km (50 batu) timur laut Wellington di Pulau Utara New Zealand.

"Malangnya juruterbang dan 10 penumpang pesawat tidak terselamat," kata Komander Wilayah Wellington, Superintendan Mike Rusbatch.

Kemalangan itu berlaku di lokasi yang terkenal dengan belon udara panas dalam cuaca tenang dan terang, sebelum pukul 7.30 pagi.

"Saya tidak percaya dengan apa saya lihat. Saya nampak api sedang membakar bahagian tepi bakul itu," David McKinlay memberitahu stesen televisyen New Zealand.

Apabila api sampai kanopi, belon menjunam ke tanah, katanya.

"Nyalaan berbentuk pensil besar sepanjang kira-kira 20 meter (65 kaki) panjang, menuju ke arah bumi pada kelajuan yang amat dahsyat," tambah McKinlay.

Dua mangsa dilaporkan telah terjun dari belon yang terbakar sejurus sebelum ia terhempas.

Polis, yang mengawal tapak kemalangan berkata terdapat lima pasangan dari seluruh rantau Wellington bersama juruterbang berada di atas kapal. Mereka tidak lagi mengumumkan nama-nama mangsa sehingga semua ahli keluarga telah dimaklumkan.

Kemalangan udara adalah bencana terburuk New Zealand sejak pesawat Antartika terhempas di Gunung Erebus pada tahun 1979, membunuh semua 257 orang di atas kapal.

"Ini adalah masa yang amat menyedihkan bagi semua 'balloonist's," kata Presiden Persatuan Belon Terbang New Zealand, Stacey Martyn.