PANAMA CITY: Sekurang-kurangnya seorang budak berusia sembilan tahun meninggal dunia pada Jumaat dalam protes ganas ke atas undang-undang baru yang membenarkan penjualan tanah milik kerajaan di bandar pelabuhan dalam zon bebas cukai bersebelahan Terusan Panama.

Beberapa penduduk dan polis turut cedera di Colon, bandar kedua terbesar di Panama, pada hari ketiga protes terhadap rancangan yang diluluskan dalam Perhimpunan Kebangsaan awal hari Jumaat dan Presiden Ricardo Martinelli menandatanganinya ke dalam undang-undang beberapa jam kemudian.

Beratus-ratus orang membakar tayar, membaling objek dan menyerang polis yang membalas tembakan dan menggunakan gas pemedih mata untuk menyuraikan orang ramai. Pihak berkuasa tempatan mengarahkan perintah berkurung pada pukul 4.00 petang.

Tiga pegawai polis telah ditembak dan lima cedera, kata seorang jurucakap polis. Beliau berkata budak itu telah ditembak di dada dan peluru tersebut tidak digunakan oleh polis.

Media tempatan melaporkan sebanyak tiga kematian, 16 cedera, dan 40 ditangkap, tetapi polis tidak dapat mengesahkannya sehingga lewat Jumaat.

Kerajaan berpendapat bahawa penjualan tanah akan menghasilkan pendapatan yang lebih besar daripada berterusan untuk memajakkan tanah itu, yang membawa hasil kira-kira $33 juta setahun.

Kira-kira 2,000 syarikat menyewa tanah dan menggaji kira-kira 30,000 pekerja di Zon Perdagangan Bebas Colon, rantau terbesar di Amerika.

Pengkritik telah mengecam rancangan kerajaan yang dianggap sebagai politik yang tidak bertanggungjawab untuk menampung perbelanjaan kerajaan dan mengekalkan defisit rendah.

Mereka mengatakan menjual tanah itu akan membahayakan penduduk Colon yang menjadi salah satu negeri kecil dengan kadar tertinggi kemiskinan dan jenayah di Amerika Tengah.