RIO DE JANEIRO: Semua penumpang jet Air France dari Rio de Janeiro ke Paris yang dilaporkan hilang selepas dipercayai menempuh kilat dan ribut petir kuat ketika melalui lautan Atlantik semalam, dipercayai terbunuh.

Pesawat udara tentera melakukan gerakan mencari sehingga ke pertengahan Atlantik dan turut mendapatkan bantuan menerusi satelit Amerika untuk mencari bangkai pesawat yang membawa 228 penumpang itu.

Jika tiada penumpang yang hidup, tragedi ini bakal menjadi nahas penerbangan yang terburuk sejak tahun 2001.

Juruterbang yang membawa jet komersial dari Paris ke Rio de Janeiro untuk sistem penerbangan terbesar Brazil, TAM, mengesan api di sepanjang lautan yang merupakan laluan jet Air France itu, kata kenyataan yang diemelkan oleh sistem penerbangan itu.

Menurut jurucakap Tentera Udara Brazil, Jorge Amaral, pihak penguasa sedang menyiasat laporan tersebut.

"Ada maklumat yang diperolehi daripada juruterbang TAM yang mengesan beberapa titik oren di lautan itu ketika melalui kawasan itu...yang merupakan lokasi jet Air France hilang.

"Setelah tiba di Brazil, juruterbang itu baru mengetahui tentang kehilangan jet tersebut dan memberitahu tentang titik-titik tersebut yang dirasakan adalah api," kata Amaral.

Presiden Perancis, Nicolas Sarkozy berkata, puncanya masih belum dikenalpasti dan "tiada hipotesis" dikecualikan. Beberapa pakar menafikan spekulasi yang mengatakan punca jet tersebut terhempas adalah disebabkan kilat.

Sarkozy turut memberitahu ahli keluarga mangsa jet penerbangan 447 itu bahawa potensi untuk menjumpai mereka yang terselamat adalah "sangat kecil"

Semalam, jurucakap syarikat, Brigitte Barrand, pesawat Air France 447 iaitu Airbus A330 yang membawa 216 penumpang dan 12 anak kapal meninggalkan Rio kira-kira pukul 7 malam waktu tempatan. Kebanyakan penumpang adalah rakyat Brazil dan Perancis termasuklah dua warga Amerika.

Kira-kira empat jam kemudian, pesawat itu menghantar signal automatik menandakan ia menghadapi masalah elektrik ketika melalui gelora yang kuat, kata jurucakap tersebut.

Pesawat itu "melalui kawasan ribut petir dengan gelora yang kuat" kira-kira pukul 10 malam. Pesanan automatik diterima 14 minit kemudian "menandakan litar elektrik tidak berfungsi".

Tentera Udara Brazil berkata, perhubungan terakhir dengan pesawat itu adalah pada pukul 10.36 malam waktu tempatan, tetapi tidak memberitahu di mana kedudukan pesawat itu ketika itu.

Pesawat itu hilang kira-kira 186 batu (300 km) timur laut pantai bandaraya Natal, berdekatan kepulauan Fernando de Noronha, menurut jurucakap tentera udara.

Tentera udara Brazil berkata, gerakan mencari bermula pagi Isnin berdekatan Fernando de Noronha.