PUTRAJAYA: Malaysia telah melonggarkan sekatan untuk lawatan agama ke Israel dengan meningkatkan jumlah kuota bilangan pelawat dan membenarkan perjalanan kepada 21 hari pada satu-satu masa.

Menurut surat yang dikeluarkan oleh Pejabat Perdana Menteri itu Persekutuan Kristian Malaysia (CFM) pada 28 November lalu, Penganut Kristian juga boleh melawat Israel seberapa banyak kali tertakluk kepada kelulusan daripada pihak berkuasa negara tersebut.

Sebelum ini, lawatan ke Israel telah terhad hanya kepada 700 rakyat Malaysia setiap tahun, dengan 40 orang dari setiap gereja dan menetap selama 10 hari pada satu-satu masa.

Pelawat juga hendaklah berumur lebih 18 tahun dan tidak dibenarkan melawat lebih daripada sekali dalam tempoh tiga tahun.

Setiausaha Eksekutif CFM, Tan Kong Beng berkata Kementerian Dalam Negeri telah mengenakan kuota tahunan terhadap bilangan pelawat ke Israel, di mana Malaysia tidak mempunyai hubungan diplomatik.

"Kini tiada lagi kuota untuk lawatan atas tujuan keagamaan ke Israel. Keputusan itu dibuat selepas mesyuarat dengan Kerajaan pada pertengahan tahun ini.

"Ini adalah sebahagian daripada hasil proses rundingan dengan agensi-agensi berkaitan," katanya kepada The Star sambil menambah bahawa beliau menjangka lebih ramai penganut Kristian akan ke Jerussalem atas urusan keagamaan.

Beliau juga menafikan laporan berita bahawa kelonggaran sekatan yang terkandung sebagai sebahagian daripada "konsesi" oleh Kerajaan berikutan pilihan raya umum akan datang.

"Ia adalah hasil daripada perundingan, sebahagian daripada proses di mana Perdana Menteri telah bertemu dengan kumpulan agama Kristian dalam dialog yang membincangkan isu-isu dan perkara-perkara yang menjadi kebimbangan kepada orang ramai," kata Tan.

Beliau berkata, bagaimanapun, garis panduan itu bergantung kepada keadaan keselamatan di Israel.

"Setakat yang kita faham, Kerajaan tidak akan membenarkan kita untuk melawat jika terdapat keadaan keselamatan yang buruk di Israel," kata Tan.

Setiausaha politik Datuk Seri Najib Tun Razak, Wong Nai Chee mengesahkan bahawa garis panduan dalam surat itu, yang dialamatkan kepada CFM presiden Bishop Ng Moon Hing, mulai 30 Okt tahun ini.

Israel dianggap satu tempat yang mempunyai banyak tempat suci termasuk Bethlehem, tempat kelahiran Nabi Isa dan Jerusalem untuk lawatan penganut Kristian.

Difahamkan bahawa lawatan 10 hari ke Israel boleh menyebabkan kos antara RM8, 000 dan RM12, 000.